Theo tường thuật của một số sử gia, mặc dù đạt nhiều thành công trong thời gian tại vị, Vũ Tông đã nhiều lần bỏ bê nhiệm vụ của mình, bắt đầu một xu hướng nguy hiểm sẽ ảnh hưởng đến các hoàng đế nhà Minh về sau. Việc từ bỏ các công việc chính thức như điều hành chính sự để theo đuổi sự hài lòng cá nhân sẽ dần dẫn đến sự trỗi dậy và thâu tóm quyền hành của các hoạn quan và cuối cùng hủy hoại vương triều nhà Minh. Học giả nhà Minh Đàm Tiền nhận xét rằng: "Hoàng đế thông minh và vui tươi... Ông cũng không làm hại các quan chức tranh luận hay can gián với ông. Ông rất thích sự hỗ trợ của các thượng thư và các công việc hiệu quả của những Đại học sỹ. Ông làm việc cho đến khi nửa đêm để ban hành sắc lệnh trừng phạt những tên tội phạm như Lưu Cẩn".

Một số nhà sử học hiện đại đã xem thời kỳ nắm quyền của ông đã xuất hiện những hiện tượng mới và tranh luận rằng hành động của ông cùng với những người kế vị của ông như Minh Thần Tông sau này là một phản ứng trực tiếp đối với sự bế tắc quan liêu ảnh hưởng đến triều đại nhà Minh trong giai đoạn nửa sau. Các hoàng đế rất hạn chế trong những quyết định chính sách của họ và không thể thực hiện bất kỳ cải cách hiệu quả lâu dài nào khi đang có sở thích cá nhân rõ ràng, trong khi họ phải liên tục đối mặt với những áp lực khác nhau và được cho là chịu trách nhiệm cho tất cả những rắc rối mà quốc gia phải đối mặt. Kết quả là, các đại thần ngày càng thất vọng và vỡ mộng về các chính sách đổi mới của mình, và liên tục phản đối thái độ tiêu cực của hoàng đế dưới các hình thức khác nhau, về cơ bản như là một cuộc đình công của đế quốc. Do đó, các hoàng đế như Minh Vũ Tông đã nhiều lần lẻn ra khỏi cung điện trong khi các hoàng đế như Minh Thế Tông và Minh Thần Tông chỉ đơn giản là không xuất hiện trong triều đình. Tuy vậy, nhiều sử gia khác đã cho rằng Vũ Tông là một nhà cai trị với ý chí mạnh mẽ, quyết đoán, mưu lược; đã xử lý dứt khoát với Lưu Cẩn, Chu Thần Hào, Chu Chí Phiên và mối đe dọa của Mông Cổ, đã có nhiều chính sách đối ngoại khéo léo với đế quốc Bồ Đào Nha cũng như giải quyết những cuộc khủng hoảng do thiên tai, bệnh dịch và thuế má một cách khoan hòa. Mặc dù những thành tựu của triều đại ông phần lớn đến từ đóng góp của các bá quan văn võ rất tài năng của ông, nhưng chúng cũng phản ánh Vũ Tông là một vị vua có năng lực tốt.